Первые шаги современной 3D печати были сделаны в самом начале 1980-х годов, когда эта технология была известна как Быстрое Прототипирование (Rapid Prototyping, RP). Изначальная идея заключалась в создании быстрого, дешевого и эффективного метода для разработки и изготовления прототипов в промышленности.
Одним из первых моментов в истории 3D печати стала подача заявки на патент доктором Хидео Кодама (Hideo Kodama) в Японии в мае 1980 года. Однако, из-за непредставления полного пакета документов в установленный срок, патент не был зарегистрирован, что стало упущенной возможностью для Кодама, профессионального патентного юриста.
В итоге, реальным стартом для 3D печати стал 1986 год, когда был зарегистрирован первый патент на технологию стереолитографии (SLA), принадлежащий Чарльзу Халлу (Charles W. Hull), изобретателю первой машины с технологией SLA в 1983 году. Халл впоследствии продолжил свое сотрудничество с компанией 3D Systems Corporation, одной из ведущих компаний в области 3D печати на сегодняшний день.
Первая коммерческая система SLA-1 от 3D Systems была выпущена в 1987 году, продажи стартовали в 1988 году после всесторонних множественных тестов. Несмотря на то, что технология SLA стала первопроходцем в истории 3D печати, на рынке быстрого прототипирования в то время существовали и другие технологии. В 1987 году Карл Декард (Carl R. Deckard) из Университета штата Техас подал заявку на патент SLS (Selective Laser Sintering), который был выдан в 1989 году и лицензирован компанией DTM Inc., позже приобретенной 3D Systems. В том же 1989 году Скотт Крамп (Scott Crump), сооснователь Stratasys, запатентовал технологию FDM (Fused Deposition Modeling), широко используемую в сегодняшних 3D-принтерах как начального уровня, так и получившей широкое применение в профессиональном оборудовании.
В 1989 году Хансом Лангером (Hans Langer) была основана компания EOS GmbH в Германии, которая сначала экспериментировала с SLA, но затем сосредоточилась на разработке технологии SLS (Selective Laser Sintering). EOS сегодня признана во всем мире за высокое качество своей продукции для промышленного прототипирования и была первой, кто в 1990 году представил технологию DMLS (Direct Metal Laser Sintering), разработанную в сотрудничестве с подразделением Electrolux (Финляндия), позже приобретенным EOS.
В эти годы также появились и другие технологии 3D печати, включая BPM (Ballistic Particle Manufacturing), LOM (Laminated Object Manufacturing), SGC (Solid Ground Curing), и 3DP (3D Printing), запатентованные различными изобретателями. Начало 1990-х годов было отмечено ростом числа компаний на рынке быстрого прототипирования, но лишь немногие из них остаются ведущими игроками до сих пор, среди них 3D Systems, EOS и Stratasys.
